La hepatitis B es una enfermedad del hígado provocada por el virus hepatitis B (VHB). Este virus puede producir una infección de por vida, cirrosis (cicatrices) hepática, cáncer de hígado, insuficiencia renal y muerte.
¿Quiénes contraen hepatitis B?
Una de cada 20 personas que viven en EE. UU. se infecta con el VHB alguna vez. Cualquiera puede contraer hepatitis B; sin embargo, entre las personas con riesgo mayor se incluyen:
quienes tienen relaciones sexuales con personas infectadas con el VHB
quienes tienen varias parejas sexuales
los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres
quienes tienen o han tenido una enfermedad de transmisión sexual
quienes usan drogas inyectables
quienes conviven con personas infectadas con el VHB de por vida (enfermedad crónica)
los trabajadores del campo de la salud o la seguridad pública que están en contacto con sangre humana
los bebés de madres infectadas con el VHB
los pacientes de hemodiálisis
los bebés/niños o inmigrantes de regiones con alto riesgo de infección.
¿Cómo se transmite el virus?
El virus de la hepatitis B está en la
sangre y en menor medida, la saliva, el
semen y otros fluidos corporales de la
persona infectada. Se contagia mediante
el contacto directo con fluidos
corporales infectados, generalmente a
través de un pinchazo de aguja o por
contacto sexual. El virus de la
hepatitis B no se contagia por contacto
casual.
¿Cuáles son los síntomas de la
hepatitis B?
Los síntomas de la hepatitis B son
fatiga, inapetencia, dolor de estómago,
fiebre, náuseas, vómitos y,
ocasionalmente, dolor en las
articulaciones, urticaria o erupción. La
orina se vuelve más oscura y puede
aparecer ictericia (color amarillento de
la piel y en el blanco del ojo). Existe
más probabilidad de aparición de
síntomas en adultos que en niños; no
obstante, hasta el 50% de los adultos
que tienen infección aguda no presenta
síntomas.
¿Cuándo aparecen los síntomas?
Los síntomas pueden aparecer entre seis
semanas y seis meses después de la
exposición, pero generalmente aparecen
dentro de los cuatro meses.
¿Cuánto dura el período de contagio?
El virus puede estar en la sangre y
otros fluidos corporales varias semanas
antes de que aparezcan los síntomas, y
generalmente persiste varios meses
después. Aproximadamente el 10 por
ciento de los adultos infectados puede
volverse portador permanente (crónico)
del virus. Los niños infectados al nacer
tienen el 90 por ciento de probabilidad
de contraer la infección crónica.
¿Cuál es el tratamiento para la
hepatitis B?
No hay medicamentos o antibióticos
especiales para el tratamiento de la
infección aguda una vez que aparecen los
síntomas. Generalmente, el mejor
tratamiento es reposo en cama. El
interferón es el tratamiento más eficaz
para la infección por VHB crónica, y da
buenos resultados en el 25 al 50% de los
casos. El portador crónico del VHB debe
evitar las bebidas alcohólicas y la
medicación que afecta el hígado porque,
de lo contrario, la enfermedad hepática
puede empeorar.
¿Qué precauciones deben tomar los
portadores de la hepatitis B?
El portador crónico debe seguir normas
de higiene estándar para no contagiar a
sus contactos íntimos directamente con
su sangre u otros fluidos corporales. El
portador no debe compartir hojas de
afeitar, cepillos de dientes ni otros
objetos que puedan estar contaminados
con sangre. Además, los miembros
susceptibles con quienes convive,
especialmente las parejas sexuales,
deben ser inmunizados con la vacuna de
la hepatitis B. Es importante que los
portadores informen su condición al
dentista y los profesionales de salud.
¿Cómo se puede evitar la hepatitis B?
Existe una vacuna segura y eficaz contra
la hepatitis B. También es eficaz y
recomendable para personas que están en
entornos de alto riesgo y aún no se
infectaron, y para bebés de madres
portadoras del virus. Se recomienda la
administración universal de la vacuna de
la hepatitis B a todos los niños y
adolescentes, junto con sus vacunas
infantiles de rutina, a partir del
nacimiento. También existe una
inmunoglobulina especial de la hepatitis
B para personas expuestas al virus.